C'est au Caire que se déroulent les aventures de la famille Batrakani : l'enseignement français des Jésuites, la récitation de Michel devant le Sultan, la reprise du commerce familial par Édouard, les amours adultères de Georges et de Maguy... Impressionné par la figure de Georges, son grand-père, Charles raconte avec affection et nostalgie l'époque où l'on portait le tarbouche.